Mets on märkimisväärne puudega kasvanud ala, mis on üks ökosüsteem, millel on oluline roll atmosfääri tasakaalu säilitamisel. Metsad katavad umbes kolmandiku Maa maapinnast.
Mets ei ole ainult puude, põõsaste ja muude taimede kogum. See on eraldi ökosüsteem - keeruline omavahel tihedalt seotud elementide kooslus, kuhu kuuluvad elusorganismid (taimed, loomad, mikroorganismid) ja eluta komponendid (vesi, õhk, pinnas). Ainete, näiteks hapniku ja vee voog ringleb ökosüsteemis, moodustades tsükli. Seega on elusa ja eluta looduse elemendid ühendatud üheks tervikuks.
Metsa kui loodusliku piirkonna kõige olulisem funktsioon on hapniku tootmine. Tänu rohelistele taimedele, mis fotosünteesi käigus hapnikku eraldavad, on meie planeet paljude miljonite aastate pikkuse evolutsioonilise arengu käigus omandanud oma tänapäevase kuju. Lisaks on rohelised taimed otseselt või kaudselt peaaegu kõigi muude elusolendite toiduallikad.
Metsade klassifitseerimine looduslike tsoonide järgi on reeglina seotud kliimavöötmetega. Tavapärane on eristada troopilisi, subtroopilisi ja parasvöötme metsi. Kuid puud võivad kasvada väljaspool kindlaksmääratud kliimapiirkondi. Seega moodustuvad omamoodi üleminekuvööndid: metsastep, metsatundra, raiutud ja alpimetsad.
Troopilised metsad kasvavad ekvatoriaalses, subekvatoriaalses ja troopilises tsoonis. Seda looduslikku piirkonda iseloomustab kõrge õhuniiskus ning sooja või kuuma õhu temperatuur aastaringselt. Soodsad looduslikud tingimused on elupaigaks paljudele taime- ja loomaliikidele. Üle kahe kolmandiku kogu planeedi Maa mitmekesisusest on koondunud troopilistesse vihmametsadesse.
Subtroopiliste metsade looduslik vöönd asub põhja- ja lõunapoolkera subtroopikas. Selle piirkonna looduslikke haljasalasid on massiline metsaraie oluliselt mõjutanud. Suurem osa kunagisest subtroopilisest metsast on nüüd põllukultuuride pärusmaa. Selle tsooni ellujäänud metsade hulka kuuluvad hemigilia Brasiilia mägismaa lõunaosas ja Kagu-Aafrikas, mussooni segametsad Aasia, Austraalia, Põhja- ja Lõuna-Ameerika rannikualadel ning Vahemere ja California ranniku kõvalehelised metsad..
Parasvöötme metsad asuvad peamiselt põhjapoolkeral. Nad hõivavad märkimisväärse osa Euroopast, Venemaalt, Kanadast ja Ameerika Ühendriikide põhjaosast. Seda looduslikku tsooni iseloomustab taimede ja loomade elutsüklite väljendunud sesoonsus. Liigiline koosseis on siin palju viletsam kui troopilistes ja subtroopilistes metsades.
