Mets on paljude elusolendite liikide looduslik elupaik. Teadlased on välja arvutanud, et planeedi metsaelanike arv on kuni pool kõigist loomastiku esindajatest. Metsafauna mitmekesisuse määravad taimestiku struktuur ja koostis, kliimatingimused ja inimese majandustegevus.
Metsafauna rikkus sõltub otseselt metsataimestiku keerukusest ja mitmekesisusest. Mida rohkem on metsas varjupaiku, seda rikkalikum on toiduvaru, seda suurem on selles ökosüsteemis leiduvate liikide arv. Arvatakse, et planeedi troopiliste vihmametsade loomastik on kõige rikkam.
Iga metsa eripära on selle mitmetasandiline iseloom. Tasandite vertikaalne korraldus eeldab mulla, allapanu, rohu, põõsaste ja puude olemasolu. Loomastikukompleksid on tavaliselt seotud teatud tasemega, samas kui metsa madalamad astmed on loomade elu jaoks eriti olulised.
Metsloomastiku mitmekesisust määravad tegurid on ebaühtlaselt vananenud puistute, eriti kuivanud ja vanade tüvede olemasolu, samuti puude õõnsus ja territooriumi risustamise tase. Paljude metsaelanike eluruum on piiratud teatud puu- ja põõsaliikide poolt. Metsamehed ei võta seda alati arvesse ennetusmeetmete läbiviimisel, mille käigus lindude ja loomade looduslikud varjupaigad sageli hävitatakse.
Konkreetne metsaelupaik sundis loomi evolutsiooni käigus kohanema kohalike oludega. Teravad küünised, piklikud jäsemed ja painduvad sabad on ette nähtud liikumiseks puude tüvede ja okste vahel. Lendorav sai loodusest nahavoldi, mis võimaldab libiseda puult puule.
Mõni metslind on omandanud võimsad nokad, mis on kohandatud toituma pungadest, seemnetest või putukatest. Lindude teisi esindajaid eristab meeleorganite (kuulmine, nägemine ja haistmine) kõrge areng, mis hõlbustab metsas jahti. Teatud selgrootute tüübid kasutavad end vaenlaste eest kaitsmiseks spetsiaalset värvi või kehakuju, mis võimaldab neil taimestiku taustal end maskeerida.
Metsaelanike seas on loodud väga erinevaid seoseid ja keerukaid toiduahelaid. Elu metsas on pidev, lõputu võitlus ellujäämise nimel, milles on koht mitte ainult otseseks agressiooniks, vaid ka parasitismiks. Püüdes ellu jääda, võistlevad loomad aktiivselt territooriumi ja toidu pärast. Sageli kasutavad loomad oma rivaalide traditsioonilisi varjupaiku, tõrjudes nad oma elupaikadest välja.
Igal metsaelanike liigil on metsaökosüsteemide arengus spetsiifiline ja mõnikord väga oluline roll. Linnud ja mõned imetajad, kes tarbivad taimede seemneid ja vilju, soodustavad puude ja põõsaste paljunemist ja taastumist. Lillelt õiele lendavad putukad tegelevad taimede tolmeldamisega. Ekskavaatorid aitavad pinnase tekkeprotsesse. Selles mõttes on mets loomade elupaigana ühtne süsteem, mille kõik elemendid on ühendatud tugevate sidemetega.
