Epideemia kohta öeldakse, kui haigusjuhtude arv on normist oluliselt suurem. Need on peamiselt nakkushaigused: katk, rõuged, sarlakid, tüüfus, difteeria, koolera, leetrid, gripp. Meditsiini haru, mis uurib epideemiaid, nende esinemist ja nendega võitlemise meetodeid, nimetatakse epidemioloogiaks.
Epideemiate olemuse omandavad tavaliselt need haigused, mis levivad inimeselt inimesele kiiresti ja lihtsalt. Nakkushaiguste leviku peamised teed: - toidu, vee või leibkonna kaudu (düsenteeria, tüüfus jne); - õhus olevad tilgad (näiteks gripp); - verd imevate putukate (malaaria, tüüfus) kaudu kokkupuuteviis: vere ja muude vedelike (AIDS, marutaud) kaudu. Samuti on olemas vaimsed epideemiad, see tähendab teatud vaimuhaiguste laialdane esinemine. Tavaliselt toimub see religioossete või revolutsiooniliste liikumiste põhjal. Nende esinemise põhjusteks on ebausk, vihje või enesehüpnoos, soov järgida liidrit või lihtsalt enamust. Nii et suurel hulgal inimestel võivad tekkida hallutsinatsioonid, nägemused, krambid, hüsteeriahoog, agressioonipuhangud, enesetapumeeleolud. Näitena võib tuua Püha Vituse tantsud, mille epideemia ilmnes XIV sajandi lõpus. Mis puutub looduslike nakkushaigustesse, siis nende põhjused on erinevad ja teadlased pole neid täielikult välja selgitanud. Epideemiate esinemist võivad üksteist kattuvad mõjutada paljud tegurid. Niisiis, on olemas versioon, et ebanormaalne suvesoojus aktiveerib gripiviiruse talvel. Teadlased on epideemiate põhjustele mõelnud juba pikka aega. Isegi Vana-Egiptuses tekkis idee loodusõnnetustest kui looduslike haiguste põhjusest. Vene teadlane A. L. Tšiževski lõi kosmoloogilise teooria, mille kohaselt Maal toimuvad globaalsed protsessid (sõjad, kriisid, epideemiad) alluvad päikese aktiivsuse tsüklitele. Esitati nii sotsiaalmajanduslikke teooriaid (asutaja - David Ricardo) kui ka eetilisi ja kultuurilisi (Albert Schweitzer). Inimkonna ajaloo epideemiad on peamiselt linnade probleemid, kuna rahvarohke elanikkonna tingimustes on kontakt viirusega tõenäolisem. Lisage sellele vaesusele ja ebasanitaarsetele tingimustele ideaalsed tingimused epideemia tekkimiseks. Selle näiteks on Euroopa 14-17 sajandil, kui kanalisatsioon visati akendest otse tänavale. 1665. aasta katk nõudis kolmandiku Londoni elanikkonna elu. Teadlaste väitel sai haigus alguse Kesk-Aasiast, jõudes laevarottidega Milanosse. Inimesed süüdistasid juute oma hädades, seejärel nõidades või oma pattudes, kuni neil elanud rottide ja kirpude arv langes. Katku puhangud on taandunud - see juhtus 17. sajandi lõpus. Praegu, kui sanitaartingimused on oluliselt paranenud, ei ole epideemiad minevik (gripp, AIDS) ja siiani pole teadlased jõudnud üksmeelele nende vastu võitlemise meetodid. Keegi loodab meditsiini saavutustele ja keegi otsib selle haiguse juuri inimkonna vaimses kriisis. On tekkinud ka uut laadi probleeme, näiteks kõrgelt arenenud riikides on südame-veresoonkonna haigused omandanud epideemia.
