Merkuur on päikesesüsteemi väikseim planeet, mis asub selle keskmele kõige lähemal. Teadlased on pikka aega püüdnud elavhõbedat paremini tundma õppida. Kuid selle funktsioonide tundmaõppimine sai võimalikuks alles pärast NASA Messengeri-seadme turule toomist. Sellest sondist sai esimene Merkuuri tehissatelliit.
Sõnumitooja: planeedi Maa sõnumitooja
Planeedidevaheline sond Messenger käivitas Ameerika spetsialistid 2004. aasta augusti alguses Canaverali neemelt. Seadme nimi on tõlgitud inglise keelest kui "messenger". See nimi peegeldab suurepäraselt sondi missiooni, mis pidi jõudma Maast eemale planeedile Merkuur ja koguma teadlastele huvipakkuvaid andmeid. Kosmoseaparaadi ainulaadne lend äratas paljude teadlaste tähelepanu, oodates innukalt Merkuuri esimesi tulemusi.
Maa saadiku teekond kestis peaaegu seitse aastat. Selle aja jooksul lendas seade enam kui 7 miljardit kilomeetrit, kuna see pidi sooritama mitmeid gravitatsioonimanöövreid, libisedes Maa, Veenuse ja Merkuuri enda väljade vahel. Kunstliku sõiduki reis osutus üheks kõige raskemaks missiooniks kosmoseuuringute ajaloos.
2011. aasta märtsis toimus mitu sondi arvutatud kohtumist Merkuuriga, mille käigus Messenger parandas oma orbiiti ja lülitas sisse kütusesäästuprogrammi. Kui manöövrid olid lõpule viidud, osutus sond tegelikult elavhõbeda kunstlikuks satelliidiks, mis tiirles ümber planeedi optimaalsel orbiidil. Maalt pärit sõnumitooja hakkas oma missiooni põhiosa täitma.
Merkuuri tehissatelliit kosmosevahil
Merkuuri kunstliku satelliidina töötas Messengeri sond 2013. aasta märtsi keskpaigani, tiirutades pinda umbes 200 km kõrgusel. Planeedi lähedal viibimise ajal kogus sond ja edastas Maale palju kasulikku teavet. Suur osa andmetest oli nii ebatavaline, et muutis teadlaste tavapärast arusaama Merkuuri omadustest.
Täna sai teada, et iidsetel aegadel olid Merkuuril vulkaanid ja planeedi geoloogiline koostis on keeruline ja mitmekesine. Elavhõbeda südamik on valmistatud sulametallist. Seal on ka magnetväli, mis aga käitub üsna kummaliselt. Spetsialistidel on endiselt raske teha täpseid järeldusi atmosfääri olemasolu kohta planeedil ja selle võimaliku koostise kohta. See nõuab täiendavaid uuringuid.
Lisaboonus teadlaste jaoks oli ainulaadne päikesesüsteemi "fotoportree", mille tegi esimene Merkuuri tehissatelliit. Foto jäädvustab peaaegu kõik päikesesüsteemi planeedid, välja arvatud Uraan ja Neptuun. Pärast oma teadusliku missiooni lõpetamist 2013. aastal andis NASA sond hindamatu panuse ideede väljatöötamisse Maale lähimate kosmoseobjektide kohta.