Sotsiaalpsühholoogilised teadmised tekkisid tsivilisatsiooni koidikul, kui ilmusid esimesed kollektiivse elu vormid. Juba varases usulises liikumises kasutasid preestrid rahvahulga kontrollimise tehnikaid, nakatades massimeeleoluga suuri inimrühmi. Seejärel moodustasid ideed sotsiaalse käitumise kohta filosoofia aluse. Kuid sotsiaalpsühholoogia kujunes iseseisva teadusena alles 20. sajandi alguses.
Inimeste elu toimub ühel või teisel viisil meeskonnas. Selleks on vaja reguleerida üksikisikute ja rühmade käitumist, võimet tõhusalt suhelda ja teiste ühiskonnaliikmetega läbi saada. Põlvest põlve viidi läbi mitmesuguseid rituaale, tseremooniaid ja keelde, mille abil ühiskond säilitas sotsiaalse tasakaalu. Teadmised indiviidi ja rühma vastastikmõju mustritest muutusid järk-järgult sotsiaalfilosoofias.
19. sajandi teisel poolel tulid filosoofilistest teadmistest välja mitmed ühiskonnadistsipliinid, millel olid erinevad õppeained. Nii ilmusid antropoloogia, etnoloogia, sotsioloogia, sotsiaalfilosoofia ja psühholoogia. Need erialad tekkisid ja arenesid humanitaarteadmiste üldises põhivoolus, neelates endasse uusimad loodusteadustest kogutud andmed.
Koos teiste psühholoogia valdkondadega moodustati eraldi distsipliin, mille keskmes oli indiviidi käitumine suurtes ja väikestes rühmades. 1908. aastal ilmus USA-s peaaegu üheaegselt kolm selleteemalist õpikut. Arvatakse, et just neis ilmus esmakordselt kombinatsioon "sotsiaalpsühholoogia".
1924. aastal ilmus F. Allporti suur programmitöö "Sotsiaalpsühholoogia", mis teadusajaloolaste sõnul andis tunnistust uue psühholoogilise distsipliini täielikust kujunemisest. See töö erines varasematest õpikutest moodsamate ideede poolest, lähedane sätetele, mis moodustasid praeguse sotsiaalpsühholoogia aluse.
Sotsiaalpsühholoogia algusest peale eristati selles selgelt kahte haru - sotsioloogilist ja psühholoogilist. Neid kahte kallutatust iseloomustasid erinevad lähenemisviisid sotsiaalpsühholoogiliste nähtuste olemuse mõistmiseks. Eelmise sajandi seitsmekümnendatel lisati nendele kahele valdkonnale kultuuridevaheline eelarvamus, mille toetajad seadsid uurimise keskmesse kultuuride vastastikuse mõju probleemi.
Nõukogude teaduses oli sotsiaalpsühholoogia pikka aega keelatud. Seda peeti kodanlikuks teaduseks, millel ei saanud ametliku marksistliku ideoloogia süsteemis kohta olla. Nõukogude riigi sotsiaalpoliitiliste muutuste mõjul muutus suhtumine lääne kultuurilistesse ja teaduslikesse väärtustesse. 1966. aastal hakati Leningradi Riikliku Ülikooli psühholoogiateaduskonnas õpetama sotsiaalpsühholoogiat.
