Aafrika maski ajalugu ulatub rohkem kui ühe aastatuhande taha. Ja ta ilmus mitte nalja pärast, nagu see võib tänapäeva inimesele tunduda. Igal maskil oli oma tähendus, mis selgitab nende tüüpide mitmekesisust. Funktsioonid, mida ta pidi hõimu elus täitma, sõltusid ka maski tüübist.
Maskide eesmärk
Vana inimese ideede kohaselt elasid maailmas surnud esivanemate vaimud, taimed, loomad. Nemad olid need, kes valitsesid inimeste elu. Mõned vaimud toetasid hõimu liikmeid, teised saatsid haigusi, nälga, sõdu ja kohutavaid loodusnähtusi. Rituaali ajal maski kandes suhtlesid tantsijad, nõiad või hõimujuhid vaimudega, püüdsid neid rahustada, petta ja hõimult kõik hädad ära võtta. Aafrika maskide ilmumine võiks initsiaatidele rääkida omaniku sotsiaalsest seisundist, tema ametist ja kummardatavatest vaimudest.
20. sajandi alguse Euroopa kunstnikud hindasid ja kogusid Aafrika maske. Inimese näokujutise radikaalse geomeetriseerimise viisina mõjutas Aafrika mask kubismi teket.
Jumalikustunud loomade maske peetakse kõige iidsemateks. Igal klannil, hõimul või muul inimgrupil oli oma patroon välismaailmast. Need võivad olla loomad, taimed või nende osad, samuti tuul, päike, vesi. Toteemi kaudu oli klann õigel hetkel ühendatud vaimsete esivanematega. Mask oli omakorda vahendaja inimese ja jumalikustatud eseme vahel, millele mõnikord oli isegi keelatud seda puudutada ega vaadata.
Kord aastas korraldasid hõimud initsiatsioonitseremoonia. Selle tähendus oli see, et noorukid alustati täiskasvanud mehe ja naise elu saladustesse. Näiteks poistele pandi salajane nimi ja noorukite vastutus muutus. Enne tseremooniat pidid noored läbima palju katseid. Poisid lõikasid ise välja maski, milles pidid tseremooniale pühendatud festivalil esitama rituaalse tantsu. Noormees valis ise tantsu karakteri ja maski.
Maski panemine ja rolli mängimine on suur vastutus. Maskeeritud tantsijal polnud õigust komistada, kukkuda, eksida, see võib kaasa tuua tema vastu kättemaksu. Lõppude lõpuks annab maskis olev inimene vaimule ajutise peavarju, seetõttu pole ta ise enam tavaline inimene.
Aafrika maskide valmistamise tunnused
Ainult meestel oli õigus maske panna ja lõigata. Juba nende valmistamise protsess oli väga salapärane, enne seda sündmust oli vaja lugeda loitse, tuua ohvreid. Keegi ei pidanud nägema meistri tööd, nii et ta lahkus külast varahommikul eraldatud kohta. Hilja õhtul naastes andis ta tööriistad ja lõpetamata tööd hõimu juhile. Usuti, et maskide tegija algatati teise elu saladustesse, mistõttu ei tahtnud paljud temaga suhelda.
Maski kandsid kõige sagedamini aadli esindajad. Ta kinkis inimesele võimu ja vaieldamatu autoriteedi, andis talle erivolitused. Hõimuliikmed kummardasid ja kuuletusid tingimusteta. Kõige sagedamini oli see ähvardav välimus, eriline värv ja suur suurus.
Oli ka selliseid maske, mida hoiti tavaliste inimeste kodudes. Nendega sai suhelda surnud sugulase vaimuga, kes andis raskes olukorras nõu, ennustas tulevikku. Sellised maskid olid rahuliku välimusega, silmi kujutati suletuna.
Nõidade maskid tekitasid müstilist hirmu, kuna maski omaniku tegevuse ja välimuse tõttu sattusid kohalviibijad transsi.
Üks levinumaid Aafrika suveniirimaske kordab kpeli maski kuju, mis on mõeldud Lo salaühingu meestele (Senufo inimesed), kujutab lahkunu nägu ja aitab tal surnute maailmas kohta leida..
Tänapäeval ei avalda Aafrika maskid inimestele enam sama mõjujõudu kui varem. Nüüd peetakse neid kunstiteosteks või lihtsalt turistidele mõeldud suveniirideks.
