Nõukogude õpikutes asendati maailma ajalookirjutuse jaoks traditsiooniline mõiste „Esimene maailmasõda” sageli „imperialistliku sõjaga”. Mida täpselt sellise definitsiooni all mõeldi? Seda saab mõista, mõistes ajaloo tõlgendamise eripära marksismi vaatenurgast.
Imperialistlike sõdade nähtuse olemuse mõistmiseks peate mõistma sõna "imperialism" tähendust. Marxistlik filosoofia ja historiograafia eristavad ühiskonna arengus viit peamist etappi, mida muidu nimetatakse sotsiaalmajanduslikeks koosseisudeks: ürgne kogukondlik seisus, orjaseis, feodalism, kapitalism ja kommunism. Kõigil neist oli peamine eristav tunnus - spetsiaalne tootmismeetod. Selles teoorias on imperialism kapitalismi viimane etapp enne sotsialistlikku revolutsiooni. Imperialismi eripära on suurte monopoolsete ettevõtete loomine, töötajate seisundi jätkuv halvenemine ning riigi tasandil territoriaalne laienemine ja kolonialism.
Imperialistlik sõda ise on konflikt, milles osaleb üks või mitu imperialistlikku riiki. Selle peamine eesmärk on territooriumide ja ressursside arestimine uute kolooniate loomiseks ja ulatuslikuks majandusarenguks. Marksistlik historiograafia viitab sellistele sõdadele, näiteks 19. sajandi oopiumisõdadele, kus Briti impeerium soovis Hiina üle kontrolli saavutada; buuri sõda, mis oli reaktsioon iseseisvusliikumisele Lõuna-Aafrika kolooniate Euroopa asunike seas; samuti Esimene maailmasõda, milles põrkasid kokku mitmed tolleaegsed suurriigid ja mille eesmärk oli jällegi sõltuvate territooriumide ümberjagamine maailmas.
Kaasaegsed ajaloolased seavad XIX - XX sajandi vahetusel üheselt mõistetavad marksistlikud sõjakonfliktid imperialistlikena kahtluse alla. Lisaks majanduslikele olid neil sõdadel keerulised sotsiaalsed ja poliitilised põhjused, mis ei mahu majanduslike koosseisude muutumise teooriasse. Sellegipoolest mõistis selle perioodi relvastatud konflikte kui erilist nähtust esmalt Marx, mis aitas 20. sajandi ajaloolastel mõista imperialismi ajastu rahvusvahelist olukorda keerukalt.
