Tarbijad on tuttavad toote pakendil olevate must-valgete vöötkoodiribadega. Kuid mitte kõik ei tea, mis teave on selle all peidus, mida vöötkood võib öelda.
Kõige tavalisem vöötkood on Euroopa artiklinumber EAN-13. USA-s ja Kanadas kasutatakse 12-bitist UPC-koodi.
Esimesed kolm märki vöötkoodi digitaalses väärtuses on ühenduse tootja piirkondliku esinduse kood (riikliku organisatsiooni eesliide), kus toote tootja on registreeritud. Enamik ettevõtteid eelistab registreeruda oma riikide ühenduste esinduses, kuid ühendus ei keela ettevõtte registreerimist mõnes teises riigis, mistõttu ei saa kauba tootmise riiki määrata esimese kolme numbri järgi.
Koodid, mis algavad kahega (eesliited 200 kuni 299), reserveeritakse eraldi. Neid koode kasutavad ettevõtted oma eesmärkidel, tavaliselt jaemüügis, ja need näitavad hinda, kaalu ja muid parameetreid. Neid ei kasutata väljaspool ettevõtet ja kolmandad isikud pole neid registreerinud ega reguleerinud.
Järgmised 4–6 numbrit on tootja kood (toote tootja registreerimisnumber). Iga piirkondlik prefiks on registreerimiseks eraldatud kümnest tuhandest ettevõttest miljonini. Selle välja pikkus sõltub piirkondliku büroo eeskirjadest. Suurema põllu suuruse korral saab registreerida rohkem ettevõtteid, kuid siis lubatakse igal ettevõttel registreerida väiksem kogus kaupa (järgmised numbrid). Seega, kui ettevõtte kood on 6-kohaline, antakse igale ettevõttele võimalus registreerida 1000 tooteühikut.
Toote enda kood on järgmised 3-5 numbrit. Selle segmendi pikkus sõltub sellest, kuidas registripidaja valis ettevõttekoodi pikkuse põhiliseks. Samal ajal ei sisalda toote digitaalne kood mingit semantilist tegurit. Assotsiatsioon soovitab kaupadele koodide järjepidevat määramist, kuna uut tüüpi tooteid antakse välja ilma konkreetset semantilist koormust sellesse koodi lisamata. See on lihtsalt toote eseme seerianumber, mille terminaliarvuti poest võtab lihtsalt oma arvutibaasist, kuhu on salvestatud toote nimi ja hind.
Viimane number on kontrollnumber ja seda kasutatakse veendumaks, et skanner loeb lööke õigesti. Paarisarvudes olevad numbrid liidetakse ja korrutatakse 3-ga. Järgmisena lisatakse paaritu kohtades olevad numbrid. Seejärel võetakse tulemused kokku ja lõplikus summas on alles vaid viimasel kohal olev näitaja. Seejärel lahutatakse see arv kümnest. Saadud erinevus on kontrollnumber, mis peab ühtima vöötkoodis viimase tähisega.
