"Generaatori" mõiste on äärmiselt mitmetahuline. Teaduse ja tehnika erinevates valdkondades pannakse sellele erinevaid tähendusi. Seetõttu võime rääkida sellest, mis on generaatorid, ainult teatud ainevaldkonna kontekstis.
Laiemas tähenduses mõistetakse generaatorite all mehaanilisi, elektrilisi ja elektroonilisi seadmeid, masinaid ja seadmeid, mis toodavad mis tahes spetsiifiliste omadustega tooteid (aineid või energiat). Erinevates teadusvaldkondades, samuti tehnika- ja tööstusvaldkondades on termini "generaator" väljakujunenud mõisted.
Keemias ja ka mõnes muus tööstuses kasutatakse sageli gaase tootvaid seadmeid. Näiteks vesiniku või atsetüleeni generaator. Masinat, mis muundab aineid teatavatesse liitumisolekutesse, nimetatakse sageli ka generaatoriteks. Näiteks aurugeneraator või jäämasin.
Teoreetilises füüsikas on olemas ideed ideaalsete omadustega abstraktsete seadmete kohta, mida nimetatakse allikateks või generaatoriteks. Näiteks on see alalisvoolugeneraator (selle tekitatud vool ei sõltu koormustakistusest), pingegeneraator (EMF), etteantud amplituudi ja sagedusega vahelduvvoolugeneraator.
Energeetikas nimetatakse generaatoriteks tõelisi masinaid ja seadmeid, mis toodavad elektrienergiat. Nende hulka kuuluvad nii vahelduvvoolugeneraatorid (alates jalgratast või autost kuni aurugaasi- või hüdroturbiinigeneraatoriteni elektrijaamades) kui ka alalisvoolu (galvaanielemendid, Faraday ketas, magnetohüdrodünaamilised generaatorid) vool.
Signaaligeneraatoreid kasutatakse peamiselt elektroonikas. Need on vajalikud mitmesuguste omaduste (amplituudi, sageduse, faasi) ja elektrivormide saamiseks seadmete ahelates. Erinevate generaatorite tüüpilisi skeeme on palju (ühe- ja multivibraatorid, sinusoidsed ostsillaatorid, blokeerivad generaatorid jne).
Programmeerimise all mõistetakse generaatorit kui programmi või selle osa (meetodite kogumiga klass, protseduur, funktsioon), mis loob soovitud omadustega andmekogumid. Näiteks pseudojuhuslike arvude generaator või dokumentatsioonigeneraatori programm (näiteks Doxygen).
