Tähistaevas on inimeste tähelepanu köitnud juba iidsetest aegadest. Nagu kõiges muus, otsis inimene temas mingit korrastatust, struktuuri. Märgati, et tähed taevas paiknevad ebaühtlaselt, moodustades rühmad. Nendes rühmades arvas inimsilm maiste objektide tuttavaid piirjooni ja vastavalt sellele nimetati neid kooslusi tähtkujudeks.
Põhjapoolkera tähistaevast on antiikajast alates üksikasjalikult uuritud. Kõige iidsemad tähekataloogid koostasid Vana-Kreeka astronoomid, seetõttu on põhja- ja väikese lõunapoolkera tähtkujude nimed kaasaegsest tsivilisatsioonist päritud antiikajast.
Vanad kreeklased seostasid tähtkujusid oma mütoloogia kangelastega. Mõned müüdid ütlevad isegi, kuidas jumalad muutsid konkreetse tegelase täheks või tähtkujuks. See juhtus näiteks tark kentaur Chironiga, kes pöördus Centauruse tähtkuju poole.
Teised tähtkujude nimedesse jäädvustatud iidsed kangelased on Perseus, Andromeda, vennad Dioscuri - Castor ja Pollux (Kaksikute tähtkuju). Isegi nende tähtkujude nimed, mis tundub, et selliseid seoseid ei põhjusta, on seotud Vana-Kreeka müütidega. Vähi tähtkuju on seotud väga koletu vähiga, mis takistas Herculest Lernaea hüdra vastu võitlemast, ja Kalade tähtkuju on kala, kelleks Aphrodite ja tema poeg Eros muutusid koletu hiiglase Typhoni eest põgenedes.
Muinasajalugu teab aga näidet, kui tähistaevas jäädvustati mitte jumalat ega mütoloogilist kangelast, vaid reaalset inimest. Me räägime Veronikast - tsaar Ptolemaios Evergeti naisest. See imeline naine, nähes oma meest sõjas, lubas lõigata oma luksuslikud juuksed, kui jumalad ta mehe päästavad. Kuningas naasis tervena ja kuninganna pidas oma sõna. Selle mälestuseks pani astronoom Konon rühmale tähti, mida varem peeti Lõvi tähtkuju osaks, uue nime - "Veronica juuksed".
Enamikku lõunapoolkera tähtkujusid ei saanud eurooplased jälgida enne suurte geograafiliste avastuste ajastut, seetõttu pole lõunapoolkera tähistaeva kaardil peaaegu ühtegi mütoloogilist nimetust - välja arvatud need, mis on endiselt nähtavad põhjast ja seetõttu tundis neid iidne astronoom, näiteks Orioni koeraga seotud tähtkuju Canis Major.
Erinevalt põhjapoolkera tähtkujudest saate paljude lõunapoolsete tähtkujude puhul täpselt öelda, kes neile nime andis. Näiteks nimetas Hollandi astronoom ja kartograaf P. Plantius mitu tähtkuju. See mees oli ka teoloog, seetõttu on paljud tema pakutud nimed seotud piiblilugudega: Kukk - apostel Peetruse loobumisega, Tuvi - Noa veeuputuse looga.
Suurte geograafiliste avastuste ajastule järgnenud uut ajastut iseloomustas kiire tehniline ja teaduslik areng, seetõttu on paljud lõunapoolkera tähtkujud nimetatud erinevate instrumentide järgi: oktant, mikroskoop, teleskoop, kompass, kompass. Need nimed andis tähtkujudele prantsuse astronoom Nicolas Louis de Lacaille (1713–1762). Lacaille'i tuvastatud tähtkujude hulgas on isegi Pumba tähtkuju. See on nime saanud füüsiku R. Boyle'i järgi, kes kasutas oma katsetes õhupumpa.
Ajastu, mil tähtkujudele oli võimalik nimesid anda, lõppes 1922. aastal, kui Rahvusvahelise Astronoomia Liidu Peaassamblee kinnitas 88 tähtkuju nimekirja. Astronoomid ei plaani uusi tähtkujusid esile tõsta.
