Tänapäeval tähendab sõna "kvintessents" kõige sagedamini mis tahes nähtuse põhiolemust, selle peamist tähendust. Kuid kord oli sellel terminil veidi erinev tähendus.
Ladina keelest tõlgituna tähendab sõna kvintessents sõna otseses mõttes "viiendat olemust". Seoses sellega, mis see oli "viies", saab aru, kui meenutada antiikses filosoofias eksisteerinud ideed maailmast.
Kvintessents iidses filosoofias
Vana-Kreeka filosoofist Empedocles sai idee neljast elemendist, mis moodustavad kõik, mis maailmas olemas on. Need elemendid on vesi, maa, õhk ja tuli. Kõik taimede, loomade ja muude objektide erinevused on seletatavad elementide suhtega. See idee sai antiikses filosoofias üldtunnustatud. Sellest pidas kinni ka Aristoteles, kuid ta otsustas Empedoklese õpetust täiendada.
Aristotelese sõnul on koos nelja põhielemendiga ka viies, mis erineb neist põhimõtteliselt. See on kõige peenem ja täiuslikum, igavene, s.t. ei teki ega saa hävitada, sellest koosnevad tähed ja taevas väljaspool Kuu orbiiti. Seda elementi nimetas Aristoteles eetriks või "viiendaks olemuseks" ja nii ilmus mõiste "kvintessents".
Juba iidsete filosoofide seas kohtas kvintessentsi idee kriitikat. Mõned neist uskusid, et näiteks tähtede olemuse selgitamiseks pole vaja tunnistada täiendavate elementide olemasolu, kui eeldame, et need koosnevad tulest. Filosoof Xenarhi traktaat kannab nime “Quintessence'i vastu”. Ja ometi jäi see idee kinni.
Kvintessents renessansi ja uusaja filosoofias
Antiikfilosoofia ideed said pärandiks keskaeg ja eriti renessanss. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon ja mõned teised renessansi ja uusaja alguse filosoofid peavad kvintessentsi ühendavaks lüliks sureliku, materiaalse keha ja surematu hinge vahel. Astraalkeha, millel on nii materiaalne kui ka mittemateriaalne olemus, koosneb sellest.
Kvintessentsi idee oli neil päevil nii populaarne, et F. Rable oma romaanis "Gargantua ja Pantagruel" isegi irvitab selle üle, mainides teatud "kvintessentsi väljavõtjat".
Alkeemia kvintessentsi ideel oli suur tähtsus. Teda esitati kogu eksistentsi põhielemendina, mille Jumal ise ammutas. Mõned mõtlejad - näiteks Theophrastus Paracelsus - samastasid salapärase "viienda olemuse" … inimesega! See lähenemine on täielikult kooskõlas humanismi filosoofiaga, mis kuulutas inimest "kõigi asjade mõõdupuuks".
Üllatuslikult eksisteerib kvintessentsi mõiste ka tänapäeva füüsikas. See on nimi ühele tumeda energia mõistele - salapärasele üksusele, mis võiks seletada universumi laienemist.
