Sõna "tundlik" tähendab sõna otseses mõttes "tundlik". Tundlik periood on vanuseperiood inimese elus, mida iseloomustab eriline tundlikkus teatud mõjude suhtes.
Psüühika tekke ja arengu võimalusi ei saa nimetada piiramatuteks: iga vaimse funktsiooni moodustamiseks on loodus aega rangelt mõõtnud. Kui laps mingil põhjusel (näiteks kuulmislanguse tõttu) ei õppinud enne 5. eluaastat rääkima, on tema kõnet hiljem peaaegu võimatu arendada, isegi kui kuulmine on taastatud. Lapsepõlves pimedaks jäänud ja täiskasvanuna nägemist näinud inimesel on äärmiselt keeruline õppida nägemist “kasutama”.
Kõigis ülaltoodud näidetes jäeti vahele aeg, mil kehas tervikuna ja eriti kesknärvisüsteemis toimusid soodsad tingimused vastavate funktsioonide moodustamiseks. Selle aja möödudes ei olnud välistel mõjudel enam erilist tähendust - närvisüsteem ei suutnud neile "reageerida".
Igale tundlikule perioodile vastavad teatud vaimsed kasvajad - need funktsioonid ja omadused, mida varem polnud. Neoplasmide ilmnemine on vaimse arengu kvalitatiivne hüpe. Tingimused selliseks hüppeks luuakse vastavate ajuosade ja funktsionaalsete organite küpsemisega. Kuid need tingimused jäävad realiseerimata võimaluseks, kui need ei vasta lapse arengukeskkonna "reageerimisele".
Vaimse arengu üheks tingimuseks on lapse paigutamine tundlikule perioodile vastavasse sotsiaalsesse olukorda. Näiteks vanus 7–10 aastat on meelevaldse käitumise, tähelepanu ja muude vaimsete protsesside tekke suhtes tundlik. Sobivad välistingimused loob kooliharidus koos oma nõuetega.
Areng on häiritud, kui keskkond ei vasta tundliku perioodi võimalustele. Näiteks on keelenormide assimileerimiseks eriti soodne vanus 1, 5 kuni 2, 5 aastat. Kui sel ajal jätkavad täiskasvanute "lisp", rääkides lapsega spetsiaalses "lapselikus" keeles, korrates tema leiutatud "sõnu", võib see põhjustada kõne arengu viivituse. Kõne õiget arengut nii sel perioodil kui ka tulevikus aitab täiskasvanute korrektne ja pädev kõne, mida laps peaks kuulma.
Vaimse arengu teine oluline tingimus on lapse kaasamine tundlikule perioodile vastavasse tegevusse. Näiteks teismelise jaoks on tavaliselt juhtiv tegevus sotsiaalne suhtlemine eakaaslastega. Kui teismeline keskendub täiskasvanute survel jätkuvalt suhtluse arvelt koolile, võib tal tulevikus isegi täiskasvanuna tekkida raskusi sotsiaalsete kontaktide loomisel.
Tundlike arenguperioodide väljajätmise kõige silmatorkavam näide on Mowgli laste tragöödiad. Inimeste vaimsed funktsioonid võivad nendel lastel olla väga piiratud või isegi ebaõnnestunud, kuna nende funktsioonide moodustamise tundlikud perioodid on juba möödas.
