Igal ajastul seisab ühiskond silmitsi probleemiga, mis nõuab iga inimese kaasamist ühte ühiskondlikku struktuuri. Selle kaasamise aktiivseks mehhanismiks on sotsialiseerumisprotsess.
Indiviidi sotsialiseerumine on indiviidi sisenemine sotsiaalsesse struktuuri, mille tagajärjel toimuvad muutused nii ühiskonna kui ka indiviidi struktuuris. Selle protsessi tulemusena omastab inimene käitumismustreid, väärtusi ja sotsiaalseid norme. Kõik see on vajalik edukaks toimimiseks igas ühiskonnas.
Sotsialiseerumine peaks algama lapsepõlves, kui inimese isiksus on juba aktiivselt välja kujunenud. Lapsepõlves pannakse sotsialiseerimise alus ja see on samal ajal selle kõige kaitsmata etapp. Ühiskonnast eraldatud lapsed surevad sotsiaalselt, ehkki paljud täiskasvanud otsivad mõnikord mõnda aega teadlikult üksindust ja isoleeritust, lubavad end sügavalt läbi mõelda ja mõtiskleda.
Isegi juhul, kui täiskasvanud langevad vastu tahtmist ja pikka aega isolatsiooni, on nad üsna võimelised vaimselt ja sotsiaalselt hukkuma. Ja mõnikord arendavad nad raskustest üle saades isegi oma isikupära, avastavad endas uusi tahke.
Kuna kogu elu peavad inimesed omandama mitte ühe, vaid terve hulga sotsiaalseid rolle, liikudes vanuse- ja teenistusredelil ülespoole, jätkub sotsialiseerumisprotsess kogu nende elu. Kuni küpse vanaduseni muudab inimene vaateid elule, harjumusi, maitseid, käitumisreegleid, rolle jne. "Sotsialiseerumise" mõiste selgitab, kuidas inimene muutub bioloogilisest olendist sotsiaalseks olendiks.
Sotsialiseerumisprotsess läbib faase, mis on seotud inimese elutsükli etappidega. Need on lapsepõlv, teismeiga, küpsus ja vanadus. Tulemuse saavutamise astme või sotsialiseerumisprotsessi lõpuleviimise järgi saab eristada esialgset ehk varajast sotsialiseerumist, mis hõlmab lapse- ja noorukiea perioode, ning jätkuvat küpset sotsialiseerumist, mis hõlmab kahte ülejäänud perioodi. Sarnaselt enese tuvastamise protsessiga ei tea sotsialiseerumine lõppu, jätkudes kogu elu.
Traditsioonilistes ühiskondades oli ettevalmistus täiskasvanute eluks lühiajaline: 14–15-aastaselt läks noor mees täiskasvanute kategooriasse ja 13-aastaselt abiellusid tüdrukud ning lõid iseseisva pere. Lapsepõlv pälvis Euroopas tunnustust keskajal ja noorukiiga - alles 20. sajandil. Üsna hiljuti tunnistati noorukiiga (noorus) elutsükli iseseisvaks etapiks.
Seega on iseseisvaks eluks valmistumine tänapäeval muutunud mitte ainult pikemaks, vaid ka raskemaks. Inimühiskond suutis pakkuda täisväärtuslikku haridust kõigile ühiskondlikest kihtidest alles 20. sajandil. Kümneid tuhandeid aastaid on see selleks kogunud ressursse.
