Kogu oma eksisteerimise pika ajaloo vältel on inimene valdanud planeedi kõige kaugemaid nurki. Inimkonna ümberasustamine ei toimunud aga kohe, vaid venis aastatuhandeid. Parimate elupaikade otsimisel pidid inimesed ületama hiiglaslikke vahemaid nii maismaal kui ka merel.
Tänapäeval ületab Maa elanike arv 7 miljardit inimest ja kiireim arv hakkas kasvama alles eelmisel sajandil. Nüüd on raske ette kujutada, et tsivilisatsiooni koidikul elasid planeedil üksikud ürgsete jahimeeste hõimud, kes asusid järk-järgult kogu elamiseks sobivale territooriumile.
Enamik arheolooge ja ajaloolasi on tänapäeval nõus, et ekvatoriaalne Aafrika oli tänapäeva inimese esivanemate sünnikoht. Sellel mandril tõusis inimrass loomade maailmast välja enam kui kaks miljonit aastat tagasi, mida tõendavad arvukad paleontoloogilised leiud. Aafrika on ainus mandril, kus teadlased on leidnud peaaegu kõik üleminekuvormid primitiivsest inimesest tänapäevani. Siit algas inimese tee teistele mandritele.
Siiski on tõendeid, mis viitavad sellele, et iidsetel aegadel oli planeedil mitu tsivilisatsiooni keskust. Näiteks leiti Euraasia territooriumilt ühe vanima inimliigi esindajate säilmed. Kuid neil leidudel on vähe pistmist selle haru tunnustega, millest tänapäeva inimkond on läinud. On täiesti võimalik, et antud juhul oleks õigem rääkida mitte Homo sapiensi tekkimise teisest iseseisvast keskusest, vaid ainult mitmete tuhandete aastate vältel levinud hajumislainete jadast.
Arheoloogilised ja geoloogilised uuringud viitavad sellele, et 70 tuhat aastat tagasi toimus planeedil ülitugev vulkaanipurse. Selle sündmuse tagajärjeks olid kliimamuutused ja loomade arvu järsk langus. Toidu otsimisel olid inimesed sunnitud elama väga suurtele aladele.
Esimene suur migratsioonilaine, mis algas 60 tuhat aastat tagasi, oli suunatud Aasia poole. Siit jõudis mees Austraaliasse ja Okeaania saartele. Umbes 40 tuhat aastat tagasi ilmus inimesi Euroopasse. Veel viie aastatuhande järel jõudis inimene Beringi väina ja sattus Ameerika territooriumile, mille täielik lahendamine võttis aega umbes 20 tuhat aastat.
Inimkonna pikaajaline hajutamine kõikidel mandritel viis mitmete eraldiseisvate suurte rühmade moodustumiseni, mida nimetatakse rassideks. Olles üksteisest väga kaugel, eraldusid need rühmad järk-järgult ja nende esindajad omandasid iseloomulikud välised tunnused. Rahvaste eraldatus mõjutas ka nende kultuuri omadusi.
